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绍兴十年（公元1141年），刘锜担任东京副留守，管辖军马。刘锜从临安逆流而上渡过淮河。到了涡口，正要吃饭，暴风吹倒了军帐，刘锜说道：“这是有贼兵来袭的征兆，预示着要发生战事。”（暴兵：①凶暴不义之师；②谓用兵或动用军队。此处应用第②义项。）五月，金人果然毁坏盟约来侵犯。刘锜召来各位将领议事，大家都说：“金兵不能抵抗，请允许我们以精锐兵力殿后，步兵和骑兵掩护家眷顺流回到长江以南。”刘锜说：“现在东京（汴州，即今天的开封）虽然失守，幸好全军在这里，有城可守，为什么要弃城呢？我已经决定了，有敢说逃走的就杀掉他。”只有一个被称作“夜叉”的部将许清的想法与刘锜不谋而合，刘锜非常高兴，（他命令手下）凿沉舟船，以表示自己没有离开的意思。将自己的家眷安置在官署，在门口堆起木柴，告诫守卫：“一旦战事不利，就焚烧我家，不要让家人落入敌手而遭羞辱。”因此士兵们都非常振奋，男人们准备战斗守卫，女人们磨利刀剑，大家争先恐后地喊到：“今天应当为国家打败敌人，建立功勋。”当时的守备没有可依赖的了，刘锜就在城墙上亲自督率鼓励。壬寅日，金人包围了顺昌，刘锜预先在城墙下设下埋伏，擒获了千户阿黑等二人。夜晚又派遣一千多人出击，接连交战，杀死了许多敌人。不久三路都统葛王褎带兵三万，与龙虎大王会师逼近刘锜所在的城池。刘锜下令打开所有的城门，金人疑心而不敢接近。
后来刘锜担任了潭州的知府，江陵县东有一个黄潭，建炎年间，有司挖开黄潭，引入江水来抵御强盗，从此每年夏秋两季潭水暴涨溢出，荆州、衡州一带都遭受到了水灾。刘锜（到任后）才下令堵塞挖开的地方，开拓出几千亩肥沃的土地，几千户因受灾而流亡的百姓有了自己的土地。
绍兴三十一年，金主完颜亮调动六十万军队，亲自率领，向南而来，满眼望去几十里，绵延不断就像银色的壁垒，朝廷内外大为震惊。当时老将都不在了，于是就派刘锜为江淮浙西制置使，统辖多路军马。八月，刘锜率兵驻扎在扬州，树起大将的旗鼓，军容非常严整，观看的人都大为赞叹。接着刘锜又率兵驻扎在清河口。金人用毛毡裹着船载着粮食而来，刘锜派擅长潜水的人凿沉敌船。金万户高景山攻打扬州，刘锜派遣员琦在皂角林一带抵御，陷入敌围，拼命突击，这时林中伏兵突然杀出，大败敌军，斩杀了高景山，俘虏了几百人。绍兴三十二年闰二月，刘锜怒火攻心，呕出几升血而死。死后追谥“武穆”。
刘锜一身正气，沉着刚毅，有儒将风范。金主完颜亮去江南时，下令有敢说刘锜姓名的就治罪，不赦免。他逐一列举南宋的将领，问他的手下，谁敢去抵挡，（大家）都应声作答，说到刘锜名字时，却没有人应答。
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